文章由同济大学医学院教授左为指导，同济大学医学院研究生梁晨、赵子贤为论文共同第一作者。
阴道上皮的完整性对于女性的生殖健康及预防艾滋病毒和性传播疾病的感染至关重要。阴道是由纤维肌肉和弹性组织构成的管状束，连接子宫颈和外生殖器。阴道上皮由基底层（basal layer）、上基底层（suprabasal layer）和角化层（apical cornified layer）组成，是一种复层扁平上皮（stratified squamous epithelium）。雌激素诱导阴道内基底细胞增殖，而不再有丝分裂的上基底层细胞在向上穿过上皮细胞时发生分化，顶端细胞发生角化失去细胞核和细胞质，最终从表面脱落。随着多种性传播疾病对人类健康构成了巨大的威胁，了解阴道上皮如何再生以维持内稳态以及它与邻近宫颈上皮的差异变得越来越重要。单细胞转录组结果显示，阴道上皮细胞被分为六个细胞簇，其中包括具有增殖能力和较强干性的增殖细胞（proliferatingcell）和基底层细胞，具有保护功能的鳞状上皮细胞，具有分泌功能的柱状上皮细胞以及两个具有明确时间分化顺序的上基底层细胞亚群（图1）。通过与宫颈单细胞数据的整合分析，我们发现阴道和宫颈都由相同的细胞类型组成。基底层细胞和上基底层细胞在两种组织中的比例相似，但阴道中增殖细胞和鳞状细胞的比例较宫颈更高，而宫颈中柱状细胞的比例则较阴道更高。这表明宫颈主要起分泌作用，而阴道则作为抵御下生殖道病原体入侵的第一道防线，具有更加活跃的细胞更新活动。
进一步，我们通过Gene Ontology分析研究了两种不同柱状细胞中显著上调的基因。结果显示，虽然两种柱状细胞都富含分泌相关的基因，但阴道柱状细胞主要分泌抗微生物的物质，并且伴随着较强的白细胞趋化反应，同时表现出更高水平的凋亡信号和更明显的细胞更新。本文研究结果有助于深入了解宫颈和阴道柱状细胞在分化过程中如何适应器官的不同功能，为进一步研究相关细胞的生物学过程提供了有力的支持。
综上，阴道上皮细胞的单细胞转录组分析揭示了其分化的进程和阴道上基底层细胞的异质性，并通过比较宫颈和阴道上皮细胞，发现了它们为适应各自器官功能在进化上发生的变化。研究结果对于深入了解阴道干/祖细胞在体内维持组织稳态、再生以及疾病进展中的作用具有重要意义，同时为未来开发基于细胞的疗法提供了新的思路。